Заразен ли страх?

Институт современных психологических технологий

Мы привыкли считать страх личной эмоцией: кто-то боится высоты, кто-то — публичных выступлений, кто-то — темноты. Но психологи и нейробиологи всё чаще говорят о страхе как о социальном феномене, который передаётся от человека к человеку быстрее и незаметнее любой инфекции. Вопрос уже не в том, может ли страх быть заразным, а в том, какими путями эта инфекция проникает в нашу психику и какие биологические механизмы стоят за тем, что мы называем «эмоциональным заражением».

Химия страха: эксперименты с потом бегунов и парашютистов

Одним из самых убедительных доказательств существования химической передачи страха стали эксперименты, в которых исследователи собирали пот людей в разных эмоциональных состояниях и предлагали его нюхать добровольцам.

В классическом исследовании, проведённом в Университете Хьюстона, учёные разделили добровольцев на две группы. Одна смотрела фильм ужасов, другая — спокойно бегала на беговой дорожке. Затем образцы их пота предлагали понюхать новым участникам. Результат оказался красноречивым: пот «зрителей хоррора» вызывал у испытуемых явные признаки тревоги и нервного напряжения, тогда как пот «бегунов» не давал никакого эффекта.

Ещё более драматичные данные получили исследователи, работавшие с парашютистами. В Пентагоне были протестированы образцы пота, собранные у людей, впервые совершавших прыжок с парашютом. У добровольцев, вдыхавших этот запах, регистрировали не только страх, но и повышенную активность мозга, особенно в зонах, ответственных за обработку угрозы. Страх, как выяснилось, имеет свой запах — и этот запах способен передавать состояние паники от одного человека к другому без единого слова.

Как работает механизм «обонятельного заражения»

Но почему пот испуганного человека действует именно так? Ответ кроется в физиологии стресса. Когда человек сталкивается с угрозой, у него активируется симпато-адреналовая система (SAM) — тот самый механизм «бей или беги», который готовит организм к экстренным действиям. В кровь выбрасывается адреналин, который воздействует на апокринные потовые железы — особые железы, расположенные в подмышечных впадинах. В отличие от эккринных желёз, отвечающих за терморегуляцию, апокринные железы содержат рецепторы к адреналину и выделяют секрет, богатый пахучими веществами-предшественниками.

Бактерии, обитающие на коже, превращают эти изначально непахнущие вещества в летучие соединения, которые и создают специфический «запах страха». Причём происходит это быстро: система SAM активируется в течение минут, в отличие от более медленной гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковой оси (HPA), ответственной за выработку кортизола. Страх передаётся через запах здесь и сейчас, а не через полчаса.

В исследовании 2015 года, опубликованном в PLOS ONE, испытуемые, готовившиеся к публичному выступлению, демонстрировали учащённое сердцебиение и усиленное потоотделение именно в фазе «быстрого стресса». Когда другие участники нюхали этот пот, у них возникала мимика страха и повышалась бдительность — они быстрее классифицировали эмоциональные выражения лиц как угрожающие.

Дозозависимость: есть ли порог заражения?

Интересный вопрос: действует ли запах страха по принципу «чем сильнее страх, тем сильнее реакция»? Исследование, проведённое в 2021 году группой учёных под руководством Яспера де Грута, дало неожиданный ответ. Они собрали пот у 36 мужчин, которых разделили на три группы по интенсивности переживаемого страха (низкий, средний, высокий), а затем давали понюхать эти образцы 31 женщине в условиях функциональной МРТ.

Выяснилось, что даже самый слабый «дозовый» уровень страха вызывал у испытуемых ту же реакцию, что и сильный: они начинали воспринимать нейтральные лица как испуганные, у них активировалась миндалевидное тело (ключевой центр обработки страха в мозге). Учёные назвали это механизмом «всё или ничего» — all-or-none principle. С эволюционной точки зрения это имеет смысл: лучше ошибиться и принять безопасную ситуацию за опасную, чем пропустить реальную угрозу. Организм словно говорит: «Если есть хоть намёк на страх поблизости — включай режим повышенной готовности».

Зеркальные нейроны: визуальный путь заражения

Обонятельный канал — не единственный путь передачи страха. Не менее важен визуальный. Здесь ключевую роль играют зеркальные нейроны — особые клетки мозга, которые активируются не только когда мы совершаем действие сами, но и когда наблюдаем за тем, как его совершает другой.

Когда человек видит испуганное лицо, его мозг автоматически, за доли секунды, «примеряет» это выражение на себя. Мышцы лица непроизвольно сокращаются, имитируя страх, а мозг интерпретирует эту мимику как сигнал о реальной опасности. В исследовании 2019 года, опубликованном в Frontiers in Psychology, учёные зафиксировали, что наблюдение за динамическими (движущимися) выражениями страха вызывает активность не только в мимических мышцах, но и в тех зонах мозга, которые связаны с эмпатией и обработкой эмоций — в частности, в островковой доле и миндалевидном теле. Чем выше у человека способность к эмпатии, тем сильнее эта реакция.

Почему одни заражаются быстрее других?

Исследования показывают, что чувствительность к «заразному страху» варьируется от человека к человеку. В работе, выполненной в Утрехтском университете, было обнаружено, что люди с высокими показателями когнитивной эмпатии лучше распознают эмоции других при воздействии стрессовых запахов. Кроме того, субъективная оценка важности обоняния для себя также коррелирует с подверженностью эмоциональному заражению: те, кто считает, что запахи играют в их жизни значимую роль, чаще «подхватывают» чужие эмоциональные состояния.

Как защититься от «инфекции»?

Понимание механизмов передачи страха даёт и ключи к защите. Психологи выделяют несколько стратегий:

1. Распознавание источника. Если вы чувствуете нарастающую тревогу, спросите себя: это моя тревога или я «вдохнул» её от кого-то из окружающих? .
2. Контроль мимики. Поскольку зеркальные нейроны заставляют нас бессознательно копировать выражения лиц, можно сознательно удерживать нейтральное выражение лица и расслабленную позу в общении с тревожным человеком — это снижает степень «заражения» .
3. Осознанное потребление контента. Новостные ленты и социальные сети — мощные распространители коллективной тревоги. Дозирование негативной информации помогает сохранить эмоциональную устойчивость .
4. Поиск «иммунных» людей. Спокойствие, как и страх, тоже заразно. Если в группе паникующих есть человек с устойчивой эмоциональной реакцией, он становится точкой опоры для остальных.

Страх — это не просто чувство. Это биологический сигнал, который передаётся через запахи, мимику и интонации быстрее, чем мы успеваем это осознать. Эволюция сделала нас восприимчивыми к чужой тревоге, потому что для выживания вида важно было реагировать на опасность коллективно. Но в современном мире, где угрозы часто информационны, а не реальны, умение отличать свой страх от чужого становится не биологической необходимостью, а навыком психической гигиены.